Dawson City

De Carmacks, notre prochaine destination est Dawson City, ancienne capitale et aujourd'hui la deuxième ville la plus peuplée du Yukon avec près de 2'000 habitants! La Klondike Highway, qui relie donc les deux premières "villes" du territoire, continue de comporter de nombreuses zones non goudronnées, mais avec le beau temps et les pneus adaptés, ce n'est que du bonheur. Nous atteignons en milieu de matinée les Five Finger Rapids, quatre petites îles au milieu du fleuve Yukon, qui le séparent en 5 couloirs de rapides. Aujourd'hui, elles n'ont certes rien de très impressionnant pour des rafteurs correctement équipés, mais il faut s'imaginer l'épreuve pour les chercheurs d'or sur leurs radeaux, à l'époque où aucune route ne passait à proximité.

Nous traversons ensuite deux rivières, la Pelly et la Stewart, aux villages de Pelly Crossing et Stewart Crossing respectivement. Encore une fois, pas grand chose à y voir, mais c'est l'occasion de faire une pause, et de rencontrer d'autres motards sur notre chemin. Nous en rencontrons un, sur sa V-Strom (mon ancienne moto), et la discussion s'engage rapidement. Ils nous rassurent sur l'état de la route un peu plus loin. Etonnant comme le son de cloche peut être différent d'une personne à une autre, et difficile de savoir à quoi s'attendre exactement, mais pour l'instant, nous n'avons pas rencontré de route aussi difficile que les plus pessimistes ont bien pu nous décrire, alors nous touchons du bois.

Nous nous arrêtons pour manger au Moose Creek Lodge. Nous n'avons pas choisi, c'est le hasard qui l'a voulu, mais il semble bien que nous soyons tombés sur des "compatriotes", car le drapeau bernois nous saute tout de suite aux yeux. La patronne n'est pas là, mais elle est remplacée par une autre suissesse, venue pour l'été pour travailler dans ce coin perdu.

Nous arrivons à Dawson City. Nous avons décidé de nous y arrêter toute la journée de demain : cela fait 9 jours de suite que nous roulons, et nous avons un jour d'avance sur le planning qui doit nous amener à Anchorage à temps pour la révision de nos motos. Nous qui pensions que Whitehorse cultivait son côté Far West, nous n'avions encore rien vu! La ville de Dawson a servi de base à toutes les expéditions de chercheurs d'or dans la région, et sa population a fluctué, même encore ces dernières années, en fonction notamment du prix de l'once d'or. Après les premières années de la ruée vers l'or, lorsqu'il s'est avéré qu'une communauté s'établissait bel et bien à cet endroit, un certain nombre de services ont été mis en place, comme un bureau de poste, des banques (pour échanger l'or), une école, et ainsi de suite. Ces bâtiments historiques ont été préservés, et sont aujourd'hui intégrés dans les visites organisées par le centre d'informations pour les touristes. C'est par le centre que nous apprenons que l'un des hôtels de la ville, le "Downtown Hotel", fait de bons prix en fin de journée sur leurs chambres encore libres, et nous en profitons après avoir été boire un verre au pub du coin en attendant qu'il soit l'heure de l'obtenir.

L'unique épicerie du village.

La "Bank of British North America", bâtiment classé historique.

Même les ampoules sont d'époque!

Ici, le permafrost cause des soucis pour la construction. Le sous-sol est en effet gelé en permanence, mais la chaleur dégagée par une habitation peut le réchauffer, et le "ramollir". Si la maison n'est pas surélevée, il y a un risque que la base se déforme, et que la maison se mette à pencher sérieusement!

Dans le "Red Feather Saloon", autre bâtiment historique. Notre guide francophone en habit d'époque.

La poste, bâtie au début du XXème siècle. Il existe depuis un nouveau bureau, tout à fait moderne, mais qui comporte encore aujourd'hui des boîtes postales, auxquelles tous les habitants doivent passer récupérer eux-mêmes leur courrier, puisqu'il n'y a pas de tournée de distribution organisée. La poste est donc encore aujourd'hui un endroit central dans la vie locale des habitants de Dawson.

La ville et toutes ces infrastructures se trouvent sur la rive Est du Yukon, mais une centaine d'habitants, dont notre guide, habitent de l'autre côté, et en été, ils doivent utiliser le ferry tous les jours pour venir travailler. En hiver, la rivière est gelée, et une route est créée sur la glace. Au printemps et à l'automne, quand la glace n'est pas assez solide, ces habitants sont bloqués de l'autre côté pendant 4 à 6 semaines! Ils doivent prévoir des vivres et tout le nécessaire pour tenir pendant cette période, et l'avertissement pour la fermeture de la route, par exemple, n'est donné que 24 heures à l'avance, ce qui ne laisse que très peu de temps pour aller faire le plein.

En nous promenant, nous remarquons une moto avec des plaques zurichoises, dont le propriétaire doit se trouver dans la chambre du motel devant lequel elle se trouve. Le lendemain, nous la retrouvons alors que nous atteignons le sommet de Midnight Dome, ainsi nommé car on peut y apercevoir le soleil de minuit, et qui surplombe la ville. Le propriétaire est là, accompagné d'un collègue de voyage floridien. Sur la moto de ce dernier, des autocollants de tous les pays du Monde - du moins c'est ce à quoi cela ressemble : Argentine, Ukraine, Chili, Australie, Afrique du Sud, Corée-du-Nord et du Sud... Les deux amis ont fait le tour du Monde l'an dernier, mais ont dû s'interrompre à Los Angeles faute de temps, alors qu'ils espéraient pouvoir terminer à Prudhoe Bay, sur l'Océan Arctique. Le zurichois a décidé de laisser sa moto en Californie pour revenir cette année finir leur tour du Monde avec son ami. Nous discutons un long moment de la route à venir : la partie après Dawson City est censée être la plus difficile d'après de nombreux motards rencontrés. Les deux confirment, mais nous rassurent en nous affirmant que ce n'est rien de bien terrible. Et que si nous arrivons à faire la "Top of the World" demain, alors nous pourrions tout à fait faire la Dempster, ou la Dalton - cette dernière menant justement à Prudhoe Bay et à l'Océan Arctique, au-delà du cercle polaire. L'idée nous plaît, et nous décidons d'y réfléchir sérieusement, quitte à couper une partie de nos plans pour la suite, en particulier dans les grandes villes. Nous sommes passés devant le début de la Dempster hier, et nous ne pouvons pas revenir en arrière, surtout avec le rendez-vous pour les motos à Anchorage dans 3 jours, mais la Dalton Highway part de Fairbanks, où nous allons passer par la suite. Nous discutons encore un moment avant qu'ils ne repartent, et nous laissent profiter de la vue sur la rivière, dans une ambiance un peu surréaliste, puisque des feux de forêts à quelques dizaines de kilomètres de la ville créent un voile de fumée au-dessus de la vallée.

 

 

De retour au village, nous allons visiter la dernière attraction ("last but not least!"), le casino/cabaret Diamond Tooth Gertie's. L'endroit est bien rempli, et les trois spectacles chaque soir attirent beaucoup de touristes. Il n'y a de toute façon pas grand chose d'autre à faire que de venir boire un verre et profiter du spectacle, certes, mais les chansons pleines de malice de la meneuse de revue, entrecoupées par les danseuses de french cancan valent certainement le déplacement.